韩素文也觉得，到狱中探望一下慈恩是个好主意。熊蹯久不得寻，案情也苦不得解，他认为当夜熊蹯失踪，偏偏就发现无头尸体，这其中必定有关联。
于是洪于斯辗转托人，把牢头请在小酒馆，谈了一回闲话，随后送给他三十两银子。牢头满面春风笑纳了，立刻应允明日设法，让洪于斯和慈恩会面。
次日，洪于斯与若霓投奔监牢，见到了慈恩，已被打得遍体鳞伤，只剩下半条命了。洪于斯表明来意，慈恩拖着刑具，直着眼道：“是贫僧杀了姓吴的，天太黑，不知随手将头颅扔哪儿去了。如今该判什么罪，贫僧便领什么罪，只求别再动大刑了。”
洪于斯道：“慈恩师父，你别灰心，我知道这场官司很可能是负屈含冤。洪某愿替法师竭力斡办一下子，也许能摘落出去，也未可知。”
本来慈恩以为生还无望，听洪于斯这么一说，浩然长叹道：“想不到贫僧在劫难中，遇到这么热心肠的二位施主。假如你们是来套话问头颅的，只有叫你们失望了。如你们真心想打听内情，贫僧将死之人，也没啥可隐瞒的。实话告诉二位……”眼见狱卒在四五步远处，来回蹓跶，遂放低声音道：“我不是凶手。那个死者，贫僧根本不认得！”
若霓轻声发问道：“慈恩师父，有个叫钢爪熊蹯的人，你可认识？”
慈恩憬然一震，不错眼珠地看着若霓，低声道：“熊蹯是金堂有名的横人，专做人市生意，拐卖幼童幼女，有好几处土窑。圣上禁止人市买卖后，不知此人窜哪里去了。姑娘问及此人，难道和贫僧的案子有甚牵连？”
若霓道：“案发时候，熊蹯便借住在昭觉寺，慈恩师父没见到他么？”
慈恩恍然大悟，摇摇头道：“贫僧并未见着他。哦，有件事要告诉二位，熊蹯在金堂时，作奸犯科，连为几头官司，连县令也治不了他。贫僧曾因一桩官司上，作了不利他的证词，他怀恨在心，到普济寺放话要报复贫僧。贫僧到成都，并不知他在昭觉寺，如果知晓，则无论如何，都不敢到昭觉寺挂单。”
若霓和洪于斯互盼一眼，心中已猜出六七分。洪于斯道：“原来如此。贼咬一口，入骨三分，据弟子看，法师是被陷害了，怎好就这么认命领罪。今日的话，法师不要说出去，我们一定要抓住真凶，还法师清白。”
回到镖户行，众人商议，要寻熊蹯，当从隐藏在城内外的土窑找起。过去各地人口买卖可公开交易，称为人市。到康熙年间，朝廷下令严惩强掠、拐骗人口，取消人市，于是人口贩卖转入“私贩”，即地下交易。被拐骗偷抢来的人，多半是妇幼，等候买家时被关之处，唤做土窑。
刚巧成都府衙的一个刀笔吏，姓莫，家里有个男孩，年方五岁，被家人带去看花会时，猝然失踪。这姓莫的胥吏乃中年得子，爱如珍宝，一旦丢失，几不欲生。知府得到报案，传谕查拿拐匪，解救童孺。旅馆土窑、戏班妓院，有许多做公的来盘查，一个月快过去了，还没找到。
这时，梅逸城来到洪于斯的镖户行，透露一个消息：他家里一个小厮，其姐和死去的吴老二是邻居。据他姐说，那吴老二的寡妇，当家的惨死后，也不见甚悲伤，依旧描眉点唇，靓妆炫服。梅逸城不由揣摩，别是那妇人有甚不轨，暗害了丈夫吧？
韩素文心中一动，叫镖户行伙计监视吴家寡妇的动静。伙计候了没几日，便见那吴寡妇提着一个包裹，从家里出来，往北边姗姗而行，来到一处大宅，也不敲门，独自进去了。里面声息不闻，不见人出，也不见人进。
转瞬日影西沉，城中的更锣已起，伙计绕着前门后门遛了一圈，朱门紧闭，门内悄然。直耗了一整晚，也没见吴寡妇出来。天色大亮，伙计便奔回镖行，将探到的情况禀告洪于斯。
洪于斯亲自去打听大宅的业