不過迄今為止，愛麗絲還不是鬥劍項目的頭名，等到午飯後，她就該和阿諾德比賽了。愛麗絲想到這裡，往阿諾德坐著的位置看了看，卻發現那裡沒有人。阿諾德不知什麼時候已經走了。
不要緊，到下午比賽的時候再見也是一樣的。
按說剛才打了那麼長時間，愛麗絲理所應當該覺得累，但她這會兒渾身是勁，什麼都不害怕，如果不是比賽的時間已有規定，她真想馬上開打第二場，直接把阿諾德擊敗。
這時候離她稍遠的地方有人群喧譁的聲音，愛麗絲有點困惑：
「發生了什麼事？」
消息很快傳過來，那邊的騷動，是因為本來應當在下午和愛麗絲比賽的阿諾德提前棄權了，按照規則，他被自動判輸。愛麗絲就此成為了鬥劍比賽的頭名。
愛麗絲對阿諾德棄權這件事感到有點訝異，不過考慮到他就算是來比賽大概也不會獲勝，阿諾德的選擇似乎也沒那麼令人吃驚。或許是他在看過愛麗絲與貝內特的比賽之後喪失了勇氣，不願意自取其辱……無論如何，愛麗絲贏了。
肯特歡呼起來，看他的樣子，簡直比愛麗絲本人還高興：
「只剩下馬上比武了！」他呼喊著，「如果馬上比武也能拿下頭名，我們就是名副其實的三連冠！」
不過馬上比武的頭名也沒那麼容易拿。
弓箭手都會射箭，步兵都會鬥劍，只有馬上戰鬥是唯有騎士才需要訓練的項目。在這裡的四十五位騎士，在馬上戰鬥方面都有心得，絕不會輕易讓人奪了冠軍。
而且馬上比武是一項隨機性很強的比賽，它除了和騎士本人的技術與心理狀態相關，也和他們馬的狀態有重要的關係。如果馬的狀態不好，與騎士契合度不高，或者對比武時的環境不適應，就算騎士的技術再好，也很難贏得勝利。
愛麗絲非常清楚這一點，她利用兩項比賽之間間隔的一天休息時間，好好地跟「彆扭」培養了一下感情，餵他吃了蘋果和燕麥，還找人為他修整了馬蹄，重新釘上馬蹄鐵，儘量把它的狀態調整到最好。「彆扭」表現出少有的乖順，讓愛麗絲感覺心裡很有底。
但是，當第二天馬上要開始比賽時，愛麗絲前往馬廄，發現了一件非常糟糕的事：
「彆扭」蹄上那四隻新裝的馬蹄鐵，不知何時被人卸掉了一半。
第56章 插pter 56
如果不能把馬蹄鐵重新釘好, 「彆扭」是沒法上場比賽的。
愛麗絲從未想過會發生這種事。顯然，騎士們雖然整日口口聲聲說著什麼榮耀和名譽，行動上卻一點也不比門口隨便拉過來的路人高尚。只要沒有人撞見他們親手拔出「彆扭」的蹄釘, 那麼他們始終都是有著高貴品格的騎士。
剛看見這情形的時候，愛麗絲以為這是有人在試圖排除對手。但她想了想，很快意識到實際情況並不是這麼回事。
愛麗絲是傭兵出身, 在馬上比武方面壓根沒有優勢。這一點並不是什麼秘密，前來參加比賽的所有騎士都知道得非常清楚。倘若有人想要降低他們這一組的得分, 本來不該對她下手，把目標設定為肯特或者菲洛騎士顯然更有效率。
更何況, 如果他們只是不想讓她贏, 明明可以做得更隱蔽一點。比如說, 倘若只是卸掉一枚馬蹄釘，愛麗絲在上場之前說不定根本注意不到。但馬感覺不舒服, 很可能讓她沒法順利比賽。
做出這件事的人，根本就是希望她直接棄權。這是宣戰, 是明晃晃赤||裸裸的陽謀。
當「棄權」這個詞出現在愛麗絲的腦海時, 愛麗絲想到了一個人。
做出這種事的人，是在之前比賽中棄權了的阿諾德嗎？
這想法一閃而過, 旋即又被愛麗絲